A abelha azul é uma amiga ocupada das árvores frutíferas, polinizadoras de maçãs, cerejas, amêndoas, pêssegos e muitas outras culturas populares. Elas também polinizam muitas plantas com flores nativas dos Estados Unidos.
Do mesmo tamanho de uma abelha, elas são, no entanto, bastante diferentes, com um brilho metálico azulado, estilo de vida solitário e uma preferência por carregar pólen nos pelos do estômago, em vez de nas pernas. Essas abelhas, como muitos polinizadores, são vitais para a agricultura e extremamente vulneráveis a uma classe de pesticidas chamados neonicotinóides, ou neônicos.
Agora, uma nova pesquisa mostra que um dos produtos químicos agrícolas mais amplamente usados, um neônico chamado imidaclopride, não prejudica imediatamente apenas as abelhas azuis, mas tem efeitos negativos que podem ser vistos através das gerações.
Conforme descrito em um estudo publicado em 22 de novembro, no Proceedings of the National Academy of Sciences, descendentes de abelhas capturadas na natureza expostas a pequenas quantidades de imidaclopride quando eram larvas – de pólen contaminado e néctar dado a elas por suas mães – produziram descendentes 20% menos do que as abelhas azuis não expostas ao inseticida. Algumas delas foram expostas mais de uma vez ao longo da vida e cada exposição reduziu adicionalmente sua fertilidade.
“Os efeitos são aditivos – você não pode aceitar apenas uma exposição pelo valor nominal”, diz a líder do estudo Clara Stuligross, estudante de doutorado na Universidade da Califórnia, Davis.
Isso é importante, uma vez que as abelhas costumam encontrar os pesticidas repetidamente ao longo de suas vidas no meio ambiente. Esses efeitos acumulados e multigeracionais não são levados em consideração nas avaliações de risco ambiental, que medem os danos causados por pesticidas e são usados por legisladores para regular produtos químicos, diz Stuligross.
O artigo se baseia em evidências abundantes de que os neonicotinóides desempenham um papel no declínio das abelhas e outros insetos benéficos – mas o que é novo aqui é a sugestão de que os efeitos podem persistir através das gerações, diz Steve Peterson, pesquisador, apicultor e proprietário do Foothill Bee Ranch, no norte da Califórnia, que cria abelhas azuis e outras espécies.
“Essas descobertas apoiam o que muitos de nós, apicultores e apicultores solitários, suspeitamos que está acontecendo em campos agrícolas”, disse Peterson, que não estava envolvido no artigo. “Estamos vendo quedas massivas em todos os tipos de insetos nas últimas décadas e muito disso pode ser devido a resíduos de pesticidas no meio ambiente”, disse.
As abelhas melíferas e nativas também são ameaçadas pelo aquecimento e mudanças climáticas, parasitas como ácaros varroa, patógenos, perda da diversidade de plantas associada ao desenvolvimento e outros fatores. Seu declínio é dramático: um estudo recente descobriu que um quarto das espécies de abelhas conhecidas não foram avistadas desde a década de 1990.
De abelhas e produtos químicos – As abelhas azuis (Osmia lignaria) fazem seus ninhos em buracos escavados por outros insetos, cavidades de árvores ou, às vezes, no solo. As fêmeas colocam vários ovos, cada um em sua própria câmara de argila, fazendo paredes ao misturar lama para formar passagens de argila.
Depois de emergir no início da primavera, as abelhas passam alguns dias se alimentando antes do acasalamento. Em seguida, as fêmeas põem ovos e abastecem cada uma com uma bola de pólen e néctar. Algumas semanas depois, elas morrem. Suas larvas se desenvolvem em sub adultos durante o verão e emergem do ninho na primavera seguinte, reiniciando seu ciclo.
Essa explosão de polinização no início da primavera é vital para muitas árvores frutíferas: as abelhas azuis são melhores e mais eficientes polinizadores do que as demais abelhas, pois são mais eficazes na movimentação de grandes quantidades de pólen.
No estudo, Stuligross e seus colegas criaram gaiolas de voo ao ar livre para dezenas de abelhas azuis contendo uma mistura de plantas com flores. Em algumas das gaiolas de voo, cinco semanas antes do lançamento das abelhas, os cientistas encharcaram o solo com a fórmula de imidaclopride mais comumente usada na Califórnia, um produto chamado AdmirePro, feito pela Bayer Crop Science.
Os cientistas aplicaram o pesticida no nível máximo recomendado no rótulo, simulando as condições vividas no mundo real. Um porta-voz da Bayer respondeu a um pedido de comentário da National Geographic, concordando que os níveis de imidaclopride usados neste estudo eram “relevantes para o campo”, mas que os resultados do estudo “não eram relevantes” porque “o rótulo do produto proíbe aplicações prévias e em floração.”
Embora esse inseticida seja geralmente aplicado a safras como amêndoas após a floração, Stuligross respondeu que esses inseticidas são usados o ano todo em ambientes agrícolas – e a pesquisa mostra que as abelhas azuis dos pomares de amendoeiras, por exemplo, ainda estão sendo expostas ao imidaclopride durante sua curta vida adulta nos níveis observados neste estudo.
Após a soltura, as abelhas viveram nas gaiolas de voo por algumas semanas, polinizando flores, construindo ninhos e recolhendo néctar e pólen para seus filhotes. Nessa época, o inseticida já havia sido absorvido pelas flores e estava presente em todos os seus tecidos.
“Elas estão sendo expostas por meio do pólen e do néctar”, diz Stuligross. A natureza sistêmica do Neonics (incorporando-se aos tecidos vegetais, em vez de matar insetos em contato) torna os produtos químicos “tóxicos, mas eficazes” para matar certas pragas, como pulgões, acrescenta ela – mas também prejudica inadvertidamente os polinizadores.
Peterson acrescenta que as abelhas também podem estar se expondo ao solo, já que esses insetos usam lama para fazer seus ninhos.
Os neonicotinóides matam os insetos ligando-se às células nervosas e evitando a transmissão de impulsos elétricos. Eles são menos tóxicos para os mamíferos, embora sejam prejudiciais para muitos invertebrados, incluindo os aquáticos, como os crustáceos e o plâncton que formam a base dos ecossistemas de água doce.
Os pesquisadores usaram um estudo cruzado, no qual algumas abelhas foram expostas apenas como larvas, pelo imidaclopride presente no pólen e no néctar transportado por suas mães a partir de plantas que foram tratadas com spray de solo. Outras abelhas foram, no entanto, expostas como larvas e adultas; algumas apenas como adultas; e outras sem exposição.
Eles descobriram que cada exposição reduzia a fertilidade, e que isso somava. Enquanto as abelhas expostas apenas como larvas tiveram cerca de 20% menos descendentes do que os insetos não expostos, aquelas expostas no início e no final da vida tiveram 44% menos descendentes. Como as abelhas têm cerca de duas dúzias de descendentes, isso se traduz em uma diferença de 10 abelhas. As abelhas expostas apenas na idade adulta tiveram 30% menos descendentes.
Os pesquisadores ainda não sabem como o imidaclopride afeta a fertilidade, mas não é surpreendente que um veneno do sistema nervoso central pudesse ter esse resultado.
Esses efeitos são “bastante dramáticos”, diz Stuligross, e certamente são um dos motivos pelos quais algumas abelhas estão diminuindo em determinadas áreas.
O estudo mostra que “as aplicações atuais de imidaclopride terão repercussões para gerações de abelhas muito depois de o pulverizador ter deixado o campo”, disse Charlie Nicholson, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Lund, na Suécia. Essas repercussões não são levadas em consideração atualmente na avaliação dos produtos químicos, diz ele.
“É um exemplo claro de como o passado está presente no sentido ecotoxicológico. Em um sentido mais amplo, essas descobertas também me fazem considerar que o trauma geracional também é algo vivenciado por não-humanos. ”
Evidência de dano – O acúmulo de evidências continua mostrando que os neonicotinóides são prejudiciais aos insetos benéficos nos Estados Unidos. Embora os estudos anteriores tenham se concentrado especialmente nos efeitos letais, mais dados são mostrados a respeito dos impactos subletais. Por exemplo, um artigo recente descobriu que o imidaclopride reduz muito a fertilidade das abelhas solitárias e outro estudo descobriu que o produto químico reduz a atividade nas mitocôndrias das abelhas, onde a energia celular é gerada.
Por causa de seus danos aos polinizadores e outros insetos, os neonicotinóides como o imidaclopride são proibidos para uso ao ar livre na União Europeia. Muitos apicultores e pesquisadores se perguntam por que ainda são legais nos Estados Unidos.
“Espero que a EPA revise estudos como este e considere cuidadosamente esses tipos de efeitos em sua avaliação de risco”, disse Peterson. “Eu realmente acho que estudos multigeracionais e de contato indireto precisam ser exigidos como parte da avaliação de risco para pesticidas.”
Precisamos fazer mais para “ajudar a apoiar as abelhas nessas paisagens [agrícolas] em particular”, diz Stuligross. Uma maneira de ajudá-las facilmente é usar menos pesticidas ou cultivar plantas nativas, sempre que possível. (Ambiente Brasil)
